Brionglóid
海賊と偽りの姫
新たな始まり
16
船からの使者がシュライバー邸にやってきたのは、辺りがもう暗くなってからだった。
使者来訪の報せを持ってきた初老の執事は、開いた扉の脇に立ち、相変わらず胡散臭そうな目でギルバートを睨めつける。帰宅してからエルセがずっと憔悴しきったままなので、こんな怪しい男を近くに置いておくのは気が気ではないのだろう。
しかしギルバートとて、好き好んで彼女と同じ部屋にいるわけではない。
立派な邸宅なんて場所は、航海生活に慣れきった彼にとって居心地がいいものでもないのだ。最初、仲間とともに部屋の外で守りにつくと申し出たのに、当のエルセが受け入れなかったのである。
怖い思いをした直後なので、腕っぷしの強い誰かに傍にいてほしいという気持ちも、わからなくはない。けれど初対面時の対応を思い返せば、勝手なものだともギルバートは思った。
まあ、労働階級の中でも底辺といわれる自分達船乗りとは、そもそも住む世界が違う人間なのだから、こんなものなのかもしれないが。
「お嬢さん。ちょいと席を外させてもらうが、いいかな。もちろん廊下に何人か置いておくからさ」
お上品な調度に囲まれて、いい加減気疲れしていたギルバートが、これ幸いとばかりに訊く。
すると、長椅子で俯いたままじっとしていたエルセが勢いよく顔を上げた。
その必死の形相に、ギルバートだけでなく執事までもがたじろいでしまう。
「ディレイニー様、どちらに……?」
「あー、ええと、船から連絡が来たんだ。話を聞いたらすぐ……」
「ここでは駄目なのですか?」
ギルバートが言い終わらないうちに、畳み掛けるようにしてエルセが言った。
やや青褪めた顔でじっと見つめてくる娘に、彼は一瞬言葉を見失ったが、すぐ我に返った。
「そいつはその……。あんまり感心しない、かな」
ははは、とギルバートは乾いた笑いを浮かべた。
「あんたみたいな人が聞くような話じゃないんだ。この手の泥臭いことは、俺達に一任してくれればいい。安心してくれ、護衛の仕事はちゃんとする」
「あなたも、そんな風に仰るのですね」
再び俯いた彼女の様子に、戸惑ったギルバートは執事にどうすべきか視線で問う。しかし執事は、小さくかぶりを振ることで『自分で対処しろ』と暗に伝えてきた。
ふたりのやり取りに気がつかないエルセは、膝の上で組んだ指先に目を落としたまま呟く。
「いつもそうなのです。女だから。お前が知る必要はない。私、そんなことばかり言われてきて」
ギルバートは、漏らしかけた舌打ちを何とか堪えた。今は長話に付き合っている場合ではないのだ。
ルシアスからの指示内容を早く知りたかった。
そもそも自分は、守り手より攻め手に特性があり、婦女子の護衛なんていうのは不向きなのである。
だが一方のエルセも、彼女なりに必死だった。
「ですが、今回の事件は私の軽率な行動に起因するものであるはずです。その責任すら、取らせてもらえないのですか? 誰かに後始末を押し付けた挙げ句に蚊帳の外というのは、違うと思うのですが」
「……」
「モレーノ船長は、私の身代わりを買って出てくださいました。同じ女性なのに。馬鹿なことをしたと、彼女には誰も言わないのです。危険なことには、変わりないはずですよね。私と彼女、何が違うんでしょうか?」
ギルバートは黙りこくった。
住んでいる世界の違い。反射的に口をついて出そうになったその言葉を飲み込んだ。
おそらく、彼女はこれまでもそんな答えで意見を封じられてきたのだろうと、ギルバートはさっきのやり取りを思い返して納得した。エルセが知りたいのは別の部分なのに、周囲の大人がはぐらかし続けてきたのだろう。
執事に再び目をやると、彼は余計なことを言うなとばかりに、先程と打って変わって激しく首を振ってみせた。
ギルバートは、少し考えてから口を開いた。
「お嬢さん。あんたの言い分は――俺個人としては、だが。何となく理解できたし、いいんじゃないかと思う」
案の定、ものすごい目で執事が睨んできたが、彼は黙殺した。
「だがな。責任を取るってひと口に言っても、経験やら立場やらで、取れる範囲が違うんだ。あんたは、商家の令嬢としての立ち振る舞いは叩き込まれてきたんだろうが……。この方面での責任の取り方については、何にも身につけてきていないんじゃないか?」
「……」
エルセの肩がびくりと揺れる。しかし、彼女はギルバートを見つめたまま視線を外さなかった。
世間知らずを指摘されて反発するかと思われたが、逆に彼女は彼の言葉を漏らさず聞こうとしているようだった。
温室育ちの娘にしては気概があるなと、彼は感心した。自分より十五は下のはずだが。
それに免じて、ギルバートは厳しい口調にならないよう、慎重に気を配りながら言った。
「役立たずだって言ってるんじゃねえよ? ディアナは、外洋航行船の船長としての実績がある。女の身で危険な状況には違いないが、少なくとも、あんたよりはうまく動ける。あんたがここの令嬢だからってのもあるが、自分のほうが適任だと思ったから、彼女は身代わりになったんだ」
「……きっと、あなたの仰るとおりなのでしょう、ディレイニー様。私には何もできません」
エルセが悲しげな溜め息をついた。
「あんな粗暴な者どもに捕まって、いくら恐ろしかったからとはいえ……。他人を差し出すような真似をして! 責任も取れないくせに、私はなんてことを……」
今にも泣き出しそうな顔のエルセに、ギルバートは内心慌てたが――横に立っている執事からの圧力もあって――何とか大人の余裕を装って応える。
「相手の狙いがそもそもディアナだったんだ、お嬢さんが負い目を感じることじゃねえさ」
「私が捕まらなければ、彼女の拉致も成し得なかったでしょう」
「確かに、今後はひとりで出歩くのを控えるべきだな。教訓ってやつか」
敢えて明るく言ったのだが、しかしエルセはそれでは納得していないようだった。
一見して育ちの良い令嬢の我儘のようだが、彼女は自らの無力さに本気で苛立っている。おそらくディアナやライラと同じ気質の女なんだろうと、ギルバートは思った。
しかし彼女達と同じことがこのエルセにできるかといえば、そうではない気もする。
それに、裕福な家と慈しんでくれる家族、この二つの財産は、多くの海賊達が欲しくても与えられなかった貴重なものだった。捨てるなんてとんでもない。
彼女は若過ぎて、手の中にある宝物の価値に気がつけていないだけだ。
「ええと……、例えばうちの船にも、操舵手とか航海士とか色々いるんだけどな」
待たせている使者がいい加減気になるギルバートは、何とか頑張って言葉を探した。学がないというのは、こういうときに厄介である。
「やれることは、皆それぞれ違う。できないもんはできない、そりゃあ当然だ。ただしできることに関しちゃ腕を磨け、全力を尽くせと、うちの頭領なら言うだろうな。お嬢さん、あんたも今の自分にできることを考えたらいいんじゃないかと、俺は思うんだが」
これでどうだと横目で見ると、執事はしかつめらしい表情で頷きを返してきた。とりあえず及第点は貰えたようだ。
「私に……できること……」
半ば呆然と、エルセは呟いた。そこへ執事が咳払いをする。
「お嬢様。僭越ながら、あなた様が煩わされる問題ではないかと。やくざ者同士の諍いに、不運にも巻き込まれてしまっただけにございます。あなた様にできるのは、今日のことをいち早くお忘れになるということだけです」
ギルバートは執事を睨みつけた。
この爺、おとなしくしていろという点のみ賛同していたらしい。そういう態度に、彼女は苦しめられてきたのだろうに。
「エルセ」
ギルバートは敢えて名前を呼んだ。驚いた顔の彼女に、にやりと笑ってけしかけるように言った。
「色々考えてみることさ。あのクラウン=ルースだって、いっつも眉間に皺寄せてうんうん唸ってるしな。まずはそこからだよ」
「……。はい!」
ぱあっと、雲間から日が差したように輝いた彼女の表情に満足し、ギルバートは「じゃあちょっと行ってくる」と部屋を後にした。
船からの使者は、部屋にすら案内してもらえなかったようで、玄関先の広間で所在なさげに立っていた。
都市部にあるため、富豪の豪邸とはいってもこの広間にそこまでの広さはない。
しかし複雑な文様の織り込まれた敷物やら、壁にかけられた誰かの肖像画やら、庶民にとっては立ち入るだけで圧倒されるような空間だった。
大股でやってきたギルバートの姿を見るなり、その若い水夫はほっとした表情を見せる。
「よかった、お待ちしておりました!」
「悪いな、待たせちまって」
謝罪もそこそこに説明を催促すると、使者の青年は周りに視線を投げてから連絡内容を伝えた。
「陽動作戦を取ることになりました」
口頭なのは、ギルバートに文字の読み書きができないためだ。先代船長から識字能力の必要性が説かれていたが、海賊の身分ではどうせ免罪詩も使えないしと避けていた結果である。
「ベインズ夫妻が先行を担当します」
「ベインズ夫妻?」
聞き返したギルバートの肩越しに何かを見た水夫が、あっという顔をした。
ギルバートが振り返ると、そこにはヴェーナの騎士ロイ・コルスタッドの姿があった。
「今の話は本当か、ディレイニー殿? ベインズ夫妻と聞こえたが」
シュライバー夫人は娘の身を本当に案じていたのだが、同じ部屋に海賊がいることに耐えられず別の部屋にいた。その際に夫人の警護として指名されたのが、このヴェーナの魔導騎士だった。身元がはっきりしていて、立派な肩書きもあるというのがその理由である。
が、その顔を見るに騎士本人は不本意だったらしい。適当に理由をつけて抜け出してきたのだろう。
ロイは、ギルバートが何も答えないうちから興奮気味にまくし立てた。
「ベインズ夫妻とは、あの金髪の水夫とアラベラ殿のことだろう? 何ということだ、ぜひともお会いしたい」
アラベラって誰だよとギルバートは思ったが、ベインズという金髪の水夫には心当たりがあった。バートレットのことだ。
彼は独身だったはずで、となると仮初めの妻役が誰かも何となく見当がついた。
よくルシアスがこの作戦を通したものである。
「彼はこの港で下船という形になりまして。夫妻は我々の所属から離れ、人魚号の方々と行動を共にされます」
使者の水夫が、すかさずそんな補足を入れる。
彼の説明では、自分達と人魚号の連中で部隊分けするということだった。
バートレットはカリス=アグライア号を降り、転籍して人魚号の連中と同じ船に乗るという偽装をする。
多少無理のある設定のような気もするが、おそらくライラの補佐として彼が必要になったのだと、ギルバートはそこまでは把握できた。
使者はロイに余計な情報を与えないよう、苦労しているようだった。もどかしい言い回しになっているのはそのせいだろう。
「この事件自体を表沙汰にしないようにという、シュライバー氏からの要請がありました。なので、お二方も言動にはくれぐれもご注意ください」
「難しいこと言ってくれるなあ、あの旦那も」
顔をしかめるギルバートの横で、ロイは真面目くさって頷いた。
「承知した。明るみに出ては、いずれエルセ嬢の評判にまで影響が及ぶかもしれんからな」
それに対し使者が、行儀の良い愛想笑いを浮かべる。
「ご理解感謝致します。頭領は、自分が動けば目立ちすぎると懸念しております。よって、こちらの警備についてはお二方にお任せする他ない状況でして」
「安心してお任せあれと、クラウン=ルースにお伝えいただきたい。ヴェーナの月の紋章にかけて、必ずや守りきってみせよう」
こうしてはいられない、早速周辺の見直しをしなくてはと、急にそわそわしだしたロイは身を翻した。本来の業務に近い課題を与えられて、俄然やる気になったらしい。
その大きな背中を見送りながら、使者の青年はギルバートにこそっと告げた。
「頭領から、どんな手段を用いても騎士殿の足止めをせよとの言伝です。ライラさんの妨げにならないようにと」
「令嬢だけじゃなく、でかい男のお守りもしろってか」
ギルバートは思わず天を仰いだ。浮かれるロイの手綱を握りつつ守りに入るという仕事は、考えるだけでもうんざりするものだった。
書面での指示だったら、多少は楽な仕事だったのだろうか。少なくとも、指示内容の一部がロイに漏れることはなかったはずだ。
ギルバートは諦めの色が濃い溜め息をついた。
これが終わったら、ライラかジェイクあたりに文字を習おうと密かに決意した。